축산업과 메탄가스: 숨겨진 환경 파괴자

1. 축산업과 온실가스: 간과된 메탄의 파급력

전 세계적으로 축산업은 식량 공급과 경제 발전에 중요한 역할을 해왔다. 하지만 환경 측면에서 보면, 축산업은 이산화탄소 다음으로 강력한 온실가스인 ##메탄(CH₄)##을 대량으로 배출하는 주요 산업 중 하나다. 메탄은 대기 중 체류 기간은 약 10년으로 짧지만, 같은 양의 이산화탄소보다 약 28~34배 더 강력한 온실 효과를 가진다. 특히 반추동물인 소, 양, 염소 등은 소화 과정 중 위장에서 장내 발효를 통해 메탄을 배출하며, 이 배출은 동물의 트림이나 방귀를 통해 공기 중으로 방출된다. 이외에도 분뇨 처리와 사료 생산, 운송 과정에서도 상당한 양의 메탄이 추가적으로 발생한다. 최근 국제기후과학자협의체(IPCC)의 보고서에 따르면, 전 세계 온실가스 배출량의 약 14.5%가 축산업에서 기인하며, 그 중 메탄은 매우 높은 비중을 차지하고 있다. 이처럼 메탄은 축산업의 성장 이면에 숨겨진 강력한 환경 파괴자라 할 수 있다.

 

2. 소고기 한 점의 대가: 사료, 물, 그리고 메탄

축산업에서 메탄가스가 다량 발생하는 이유는 단순히 동물의 소화 과정 때문만은 아니다. 소고기 1kg을 생산하기 위해 필요한 곡물 사료는 약 7~10kg, 물은 15,000리터 이상에 달하며, 이 모든 과정에서 간접적인 탄소와 메탄이 함께 배출된다. 대규모 사료 작물 경작은 삼림을 파괴하고, 비료 사용을 통해 아산화질소까지 배출하게 된다. 또 하나 중요한 점은, 이 사료들을 국제적으로 운송하는 데 사용되는 에너지 역시 온실가스를 유발한다는 것이다. 단순히 식탁 위에 놓인 고기 한 점이 아니라, 그 고기를 생산하기 위한 복합적이고 자원 집약적인 시스템 전체가 환경을 압박하고 있다. 특히 소는 다른 가축보다 메탄 배출량이 높아, 축산업 중에서도 소고기 산업이 가장 큰 기후 위협 요인으로 지목된다. 더불어, 축산 산업에서 발생하는 분뇨는 대부분 매립되거나 대규모 저장소에서 발효되는데, 이 과정에서도 메탄과 아산화질소가 배출되어 추가적인 환경 부담을 초래한다.

 

3. 글로벌 축산업 확대가 기후에 미치는 영향

세계 인구 증가와 소득 향상에 따라 동물성 단백질에 대한 수요가 폭발적으로 증가하면서 축산업은 더 이상 소규모 산업이 아니다. 특히 개발도상국에서는 경제 성장을 기반으로 육류 소비가 빠르게 늘고 있으며, 이에 따라 대규모 집약식 축산 시스템이 세계 곳곳에서 확대되고 있다. 이러한 구조는 단지 메탄 배출을 증가시키는 것에 그치지 않고, 토지 황폐화, 수질 오염, 생물 다양성 파괴 등 다양한 환경 문제를 복합적으로 유발한다. 한편, 축산업은 전 세계 농업용 토지의 약 80%를 차지하면서도, 실제로 공급하는 칼로리는 전체 인류 섭취량의 18%에 불과하다. 이는 효율성이 낮고 탄소 집약적인 산업 구조를 의미하며, 점점 더 많은 연구자들과 기후 활동가들이 이를 지적하고 있다. 더불어 축산업이 불러오는 기후 위협은 단순히 지구 평균 기온 상승에만 그치지 않는다. 그것은 가뭄, 식량 위기, 물 부족과 같은 사회적 재난의 촉발 요인이 되기도 한다.

 

4. 축산업의 지속 가능성: 전환이 필요한 식량 시스템

축산업이 기후 변화의 주범 중 하나라는 인식이 확산되면서, 세계 각국은 다양한 전환 전략을 모색하고 있다. 가장 먼저 대두되는 것은 식단 전환이다. 플렉시테리언(주로 채식하지만 가끔 육류 섭취)이나 비건 식단은 탄소발자국을 현저히 줄일 수 있는 선택이며, 유엔과 IPCC에서도 이를 권장하고 있다. 또한, 메탄 배출을 줄이기 위한 사료 개선 기술, 분뇨 처리 방식의 변화, 소의 장내 발효를 억제하는 첨가제 개발 등도 실험적으로 도입되고 있다. 기술적 접근 외에도, 공공 정책을 통해 축산업 규모를 제한하거나, 온실가스 배출에 따라 탄소세 또는 메탄세를 부과하는 방안도 고려되고 있다. 소비자 입장에서는 로컬푸드 선택, 육류 소비 절제, 환경 인증 제품 구매를 통해 기후 위기에 대응할 수 있다. 축산업은 인류에게 중요한 식량 자원이지만, 지금과 같은 방식으로는 지속 가능하지 않다. 기후 위기를 완화하기 위한 식량 시스템의 대전환은 선택이 아닌 필수가 되었다.